響いた銃声に、思わず瞑ってしまった目を、スメラギは恐る恐る開いた。

　　「今度は、外さないよ･･･」
　　「･･････どうして、どうして、あなたがここに？！」
　　未だに銃を構えたままのビリーに向かって、スメラギは茫然と叫んだ。
　　「武器を捨てて投降するんだ。悪いようにはしない」
　　「ビリー、どうして･･････？」
　　「解らないのか？ 恒久平和を実現させるためさ･･･そして、その最大の障害になっているのは君たちだ」
　　スメラギは息を呑んだ。

　　「･･･イノベイターの支配を受けるというの？！」
　　「より優れた存在によって、統率されるのは理論的に考えても正しい選択さ」
　　ビリーの言葉に、スメラギは悲しく眉を寄せた。
　　ビリーは動じることなく、スメラギに銃を向けたまま説く。
　　「それに、人類を導くために生み出された彼らは、我々に何の見返りも求めやしない。理想的な関係じゃないか」
　　「それでは自由が失われるわ！！」
　　思わず叫んだスメラギの言葉にも、ビリーは動じない。

　　「完全なる自由は、モラルの放棄 　　　　　 その先には滅びしかないよ。
　　　秩序ある社会構造の中、人々は限定された自由を満喫する。
　　　檻の中で守られた方が居心地がいい･･････それが平和ということだ」

　　「そんな！！」

　　「戦争根絶を掲げ、その実、世界を乱しているのは君たちだ！
　　　今はイノベイターに世界を委ねることが、真の戦争根絶に繋がると、何故解らない？！！
　　　許しあい、人々が求め続けた理想郷が実現しようとしているというのに！！！」

　　ビリーの言葉に、スメラギは視線を落とした。
　　ビリーの言うことも理解できる。
　　だが、どうしてもスメラギの中の何かが、それを拒否するのだ。それを受け入れまいと、頑なに拒むのだ。

　　「･････････未来は、私たちで創りださないと意味がないわ。
　　　過去に犯した過ちを、自分たちで払拭しなくちゃ、本当の未来は訪れない･･･だから 　　　　　」

　　スメラギは、ゆっくりと顔を上げた。

　　「　　　　　 私は戦う！！」

　　降ろしかけていた銃を、スメラギはもう一度ビリーに向かって構えたのだった。

　　トレミーのサブブリッジからの応戦も、これだけの敵機を相手にしていては持ちこたえようがない。
　　リンダとイアンは焦りを覚えていた。

　　「ＧＮアーチャーが！！」
　　「数が多すぎる！！」

　　【オートマトンをお願い！！】

　　「おい？！ 女王！！！」
　　サブブリッジを掠めるように、の乗る試作機が前線へと躍り出た。
　　機首の機関銃だけで、敵MSを相手にしようというのか 　　　　　.

　　「女王、待て！！！！！ おい！！！！！！」

　　イアンの止める声を振り切って、は攻撃に曝されるアレルヤとソーマを守るように、前へと飛び出した。

　　【外に出る！！ トレミーをお願い！！！】
　　そう言って、が試作機で宇宙へ飛び出していこうとしている。

　　「！！ やめろ！！！！！」
　　ラッセは向かってくる特攻兵器を撃ち落しながら叫んだ。

　　あんな武装で飛び出すなんて、自殺行為だ。
　　まだ怪我だって癒えていないのに。
　　かつての様には飛べないというのに。

　　「えぇいっ！！！」
　　オーガンダムで、の援護に向かうという考えが、頭を過ぎった。
　　だけより、自分も一緒に戦えば 　　　　　.

　　ラッセの考えを否定するように、オーガンダムのコックピットに警報音が鳴り響いた。
　　モニターに、粒子残量が残り少ないことを告げるメッセージが表示される。
　　「粒子残量が！！！」
　　これではを追うどころではない。
　　（くっそぅ！ ･･････！！？）

　　突如、激痛が走った。
　　堪えきれず、こみ上げたものを吐き出していた。

　　「体もかよっ･･･！！」
　　ヘルメットに、べったりと付着した吐血に、ラッセは荒い息を吐いた。
　　機体だけでなく、細胞異常に犯されたこの体も限界らしい。

　　オーガンダムは、粒子を使い果たし、その機能を停止した。

　　宇宙空間へ飛び出し、は唇を噛み締めた。
　　試作機に装備された機銃では、一発当てただけでは特攻兵器を止めるだけの破壊力がない。
　　的確に急所に、それも何発か当てないと、敵機を止めることが出来ない。
　　迫る敵機は特攻兵器 　　　　　 捨て身で襲いかかって来る。
　　それを避けながら、何発も鉛玉をぶち込む必要がある。
　　「だったら！！！」
　　は、それを実践した。それしか、出来ることがない。

　　だが、数が多すぎる。
　　「それでも！！！」
　　は引鉄を引き続けた。今は、それしか出来ないから。

　　だが、無茶な飛行を続ければ続けるほど、傷を負った部分が眩暈と吐き気を訴えてくる。
　　「だとしても！！」
　　は試作機を必死で旋回させた。
　　頭の中が掻き回されたような不快感を覚える。それでも、必死に操縦幹を握った。

　　だが、避けても避けても、敵機はその攻撃を緩めることはない。
　　一機避けたと思っても、すぐに別の一機が向かってくる。

　　「っ！！！」
　　すぐ傍で、特攻兵器が爆発した。
　　爆風と激しい衝撃が試作機を襲う。
　　また、爆発 　　　　　.

　　「･････････っ･･･」
　　翳み始めた視界に、コックピット内を漂う紅い雫が映った。
　　傷が開いたか、それとも新に傷を負ったのか 　　　　　.
　　（ラッセ･･････だけど！！）
　　浮かんだ不安を押し込んで、は傷だらけの体を酷使して操縦幹を握り続けた。

　　　　　＞＞　＃24−2

　　　　　Photo by Microbiz