「ラッセ、今いい？」

　　声をかけようと顔を上げたフェルトは、咄嗟に口を噤んだ。

　　「えっとぉ･･････さん･･･？！」
　　口を閉ざし損ねたミレイナが、怯えたように身を縮めた。

　　それも仕方ない。
　　は、明らかに怒っている。それも、相当に。
　　ここ最近のが何故か苛立っているのは気付いていた。
　　だが、それにしても 　　　　　 今ブリッジの一角に冷たい視線を向けている彼女は怖すぎた。

　　「悪い、ちょっと待ってくれ」

　　だが、トレミーの操舵席に座っている彼は、間の悪いことにシステム調整の真最中らしく、今すぐには手が離せないようだ。
　　の瞳が剣呑な光を増す。
　　彼女の周りの空気が怒気を孕んで膨張しているようだ。

　　「･･････話がある･･･外で待ってるから」
　　怒りをぐっと押し込めて、はそれだけ言い捨てると、ブリッジを出て行った。

　　扉が閉まって、ミレイナが体中の空気を抜くような大きな溜息を吐き出した。
　　それほどの緊張感があった。
　　フェルトも、いつの間にか強張っていた肩の力を抜いた。

　　「よし！ ･･････ん？ 何だ、もう行っちまったのか？」
　　やっと振り返ったラッセが、困惑したように呟いた。
　　の纏っていた空気との差に、ミレイナが椅子に倒れこんだ。

　　「･･････ラッセさん、さんを怒らせるようなこと、何かしたんですか？」
　　「いいや･･･心当たりはないが･･････」
　　フェルトが思わず尋ねたが、ラッセは首を捻るばかりだ。
　　ミレイナまでが、呆れたように口を尖らせる。

　　「さん、相当怒ってたです！ ぷんぷんです！！」
　　「本当に、何も心当たりないんですか？」
　　「きっと大目玉です！ 間違いないです！！」
　　「本当に、本当に、心当たりないんですね？！」
　　オペレーター二人の勢いに、ラッセは苦笑を浮かべた。

　　「最近のさん、何だか怖いです･･･いつも苛々してるです･･････」
　　「･･････何か原因があると思うんですけど･･････」
　　聞き出そうにも、ここ最近のは声をかけられることすら拒んでいるようで。
　　マリー・パーファシーと･という二つの、まるで爆弾を抱えてしまっているような感じだ。

　　「ま、怒られて済むことなら、それで済ませてくるさ」
　　暗い表情の二人にそう嘯いて、ラッセはブリッジを出て行った。
　　残された二人は、不安を隠せず、そろって溜息を吐いたのだった。

　　ラッセは大きく息を吐き出した。
　　目の前には、腕を組んで背を壁に預けている 　　　　　.
　　（･･････楽しい話じゃなさそうだな･･････）
　　どう贔屓目に見ても、がこれから楽しく笑える明るい話を始めるようには思えなかった。

　　「･･･で、どうした、？」

　　「･･････疑似GN粒子の影響･･･」

　　の口から流れ出た言葉に、ラッセはとうとう来るべきものが来たのだと思った。
　　どこで聞いたのかは知らないが、その事実をが知ってしまった。

　　「･･･細胞の代謝障害、ってどういうこと？」

　　ラッセを睨みつけながらが尋ねる。
　　ラッセは、軽く肩を竦めた。
　　「ああ。俺の体は、毒性のあるGN粒子に蝕まれてる」
　　ラッセを睨みつけるの視線が鋭くなる。
　　「･･･病状は？」
　　「進行中。スメラギさんからは、トレミーを降りるように勧められたが、断った」
　　「何で？」
　　「休んでも、治るものじゃないからな」
　　淡々と答えるラッセに、が喉の奥で唸る。

　　「･･･何で、言ってくれなかったわけ？」
　　「言おうと思ったさ。でも、なかなかタイミングが難しくてな」
　　軽い調子で答えたラッセに、とうとうの怒りが爆発した。

　　「何でよ！！？ 何で、言ってくれなかったの！！？」
　　組んでいた腕を解いて詰め寄るの視線を正面から受け止めて、ラッセは淡々と口を開いた。

　　「言わなかったのは、俺が悪かった。スマン」
　　「そんな言葉でっ！！ そんなっっ！！！」
　　「言い出せなかったことは謝る。悪かった」
　　ラッセの言葉に、が唇を噛み締めた。
　　を見つめて、ラッセは再び口を開いた。

　　「言い訳するわけじゃないが･･･言い出せる雰囲気じゃなかった･･･
　　　　　　　　 なぁ、･･････何をそんなに焦ってるんだ？」

　　瞬間、が固まった。
　　困惑ではなく、驚きよりも、の瞳に怯えを読み取って、ラッセはさらに尋ねる。

　　「ここ最近、俺のこと避けてるよな･･･何でだ？」
　　視線を外そうとするの瞳を、敢えて真正面から覗き込んで、ラッセは最近ずっと尋ねたかったことを口にした。

　　「最近、妙に余所余所しいし･･････俺のことが嫌いになったのか？」
　　「･･････そんなわけ、ない･･･」
　　「だったら･･･最近、妙に苛々してるのは何でだ？ 俺のせいじゃないのか？」
　　「･･････それは･･････」
　　言いかけた言葉を、は呑み込んだ。
　　視線を落としたに、ラッセは僅かに自嘲の笑みを浮かべた。

　　「言ってくれ、。嫌なら、俺は必要以上に係わらない。だから 　　　　　」
　　不意に、の腕がラッセの体に巻きついた。

　　「･･･ラッセがいない日常も、ラッセがいなくなるトレミーも、アタシは嫌だ･･････！！」
　　回された腕に力が入る。
　　ラッセの胸に顔を埋めたまま、が喉の奥から言葉を搾り出す。
　　「･･･今のアタシには、これが精一杯で･･････それで不安にさせたなら謝るから･･･だから･･････！！」

　　愚鈍な脳ミソが、やっと言葉の内容を理解した。

　　「苛ついてるのは、全部、アタシの問題で･･････」
　　「･･････俺のせい、じゃないのか？」
　　恐る恐る、抱きついている体に手を回した。

　　「･･･俺のことが嫌いになったからじゃないのか？」
　　拒否しないことを確かめて、しっかりとその体を抱きしめた。

　　「･････････俺は、てっきり･･････」
　　「そんなわけ！ どうして、そんなふうに･･････」
　　「･･･だったら。だったら、一人じゃなくて、俺も一緒に悩ませてくれないか･･････？」
　　抱きしめた腕の中で、が体を強張らせるのが伝わった。

　　「が何に焦ってるのか、何に苛ついているのか、俺に教えてくれないか･･････？」
　　抱きしめた腕の中で、はしばらく黙っていたが、徐に呟いた。

　　「･････････アタシはマリーに、ソーマ･ピーリスに苛立ってる･･････」

　　「？」
　　は、ラッセの胸から顔を上げた。

　　泣いていると思っていたラッセの予想を裏切って、はその顔に乾いた笑みを浮かべて呟いた。

　　「･･････ねぇ、父親殺しって、そんな糾弾されるほどの罪なの？」

　　　　　＞＞　＃18−3

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