＊ 社兵器工場・謎の爆発 ＊

　　　　　　　　昨日深夜に発生した、社所有の兵器開発工場爆発事件は、
　　　　　　　鎮火に手間取り、未だ消火活動が続けられている。
　　　　　　　　この工場は、社が1週間前にトラスト社から買収したものであり、
　　　　　　　社が再度立ち上げた兵器開発部門の主力工場となる予定だった。
　　　　　　　操業していなかったため、一般の従業員はおらず、近隣の町とも離れており
　　　　　　　延焼はなかったが、部門責任者で開発者のレジーナ・さんと
　　　　　　　連絡が取れなくなっている。爆発時に工場内にいた可能性が高いと見られ、
　　　　　　　捜査本部では所在の確認を急いでいる。
　　　　　　　　爆発について不審な点が多くみられ、事故・事件、テロの可能性も視野に
　　　　　　　捜査が進められている。
　　　　　　　　社代表のアーサー・氏は今朝の会見で、
　　　　　　　詳細が不明なためコメントは差し控えると発言した。
　　　　　　　　行方不明になっているレジーナ・さんは、社で最新
　　　　　　　軍事兵器開発に携わる一方、ＡＥＵにおいて優秀な軍パイロットとして数々の
　　　　　　　作戦に参加、女性初のエースパイロットとしても注目を集めた人物であり、その
　　　　　　　安否が気遣われている 　　　　　.

　　静止衛星軌道上での爆発事故についてと、それに伴うニュースの隙間に、その記事を見つけた。
　　「････････････まさか･･･嘘でしょ？！！」
　　スメラギ・李・ノリエガは茫然と呟いた。

　　目覚めて、一番最初に視界に映ったのは医務室の真っ白い天井だった。
　　自分は第三格納庫にいて、敵の攻撃を受けて 　　　　　.

　　「オーライザーは、戦闘は･･･？」
　　自分が設計・開発した機体のことが脳裏に浮かび、ふらつきながら立ち上がったところで、ふと気がついた。

　　「重力？ いつの間に地上に･･････？」
　　疑問を呟きながら医務室の扉を開いて、イアンの思考は停止した。

　　無残にも穴の開いたトレミーの向こうに広がる高原と、雪を抱いた山々 　　　　　.
　　「なんじゃ、こりゃぁ！！！！！！！！！？」
　　表情を引き攣らせて、イアンは思わず叫んでいた。

　　「　　　　　 つまり、ダブルオーライザーを起動させ、ラグランジュ３の敵を退けたものの、アロウズが衛星兵器を使用したのを知り、そいつの破壊ミッションに突入。見事打ち倒したが、敵の奇襲を受けて、地球圏に落下、地上に不時着。しかも、刹那の乗ったダブルオーライザーとはぐれてしまった 　　　　　 と。そういうことだな？」
　　説明を聞いたイアンが、眉間を押さえたまま状況を確認する。ミレイナが嬉しそうに頷いた。
　　「その通りです！」
　　「最悪じゃないか！！！」
　　間髪入れずにイアンが声を上げ、ぎくりとミレイナが固まった。

　　そんな二人に苦笑しながら、ラッセはイアンを宥めにかかる。
　　「そう言うなよ、おやっさん。衛星兵器は破壊したんだ」
　　「それに、GN粒子を使い切ったところに、奇襲を受けたんです」
　　「しかも、敵部隊は新型のMAまで投入してきた。船が被弾した衝撃を加速に利用し、且つ船体をスモークでカモフラージュして地上に降りるという、スメラギ・李・ノリエガの機転がなければ、我々は確実にやられていた」
　　フェルトとティエリアの的確なフォローを受けて、ラッセはイアンの肩を叩いて笑った。
　　「命があっただけ、めっけもんだぜ？」
　　ラッセの言葉に、イアンも苦笑を浮かべた。
　　こんなふうに愚痴を言えるのも、命があってこそだ。イアンもそれをよく分かっていた。

　　「で、トレミーの状況は？」
　　「エンジンは無事でしたが、航行システムや火気管制通信、センサー類の損傷が酷くて･･････」
　　フェルトの答えに、イアンは思わず額を押さえて呻いた。
　　「なんてこった･･･女王の仕事だらけじゃないか･･････こんなときに、敵さんに襲われでもしたら･･･」

　　「みなさん、食事をお持ちしました」
　　苦々しく溜息を吐くイアンの後ろ、ブリッジの扉が開き、食事のトレーを抱えたマリーが入ってきた。
　　漂ういい匂いに、ミレイナがスカートを翻し、両手を挙げて喜んだ。
　　「わーいです！！」
　　「のんきだろ、それ！！！」

　　思わず突っ込んだイアンの肩を再び叩いて、ラッセは苦笑を浮かべた。
　　「まぁまぁ、とりあえず、食ってからでもいいだろうぜ。腹が減っては何とやら、ってな？」
　　「そうかもしれんが･･･何とも、楽観できん状況だぞ･･････」
　　深く溜息を吐いて、イアンは、じろりと視線を自分の娘に向けた。
　　さっそくトレーの中身を摘んでいたミレイナが、ぎくりと固まった。
　　そんな娘に、イアンは、やれやれと頭を振った。

　　「･･･で、女王は戻ってるのか？」
　　「いいや、まだ戻ってきていない」
　　「女王から、何か連絡は？」
　　「いいえ、ありません」
　　「何も？」
　　尋ねたイアンの視線がラッセに向いた。
　　フェルトやミレイナ、ティエリアの視線までが何故かラッセに向けられる。
　　（･･････俺に訊くのかよ･･････？）
　　半分ヤケになりながら、ラッセは、頭にやった手を下ろして、溜息を吐いた。

　　「･･････ここ数日は何もない。衛星兵器破壊の影響で、回線が混み合ってるんじゃないか？」
　　「そうか･･･となると、本当に楽観できんな･･･」
　　顎に手を当ててイアンが唸った。

　　再びブリッジの扉が開いて、スメラギが姿を現した。
　　「イアン、もう体はいいの？」
　　心配そうにかけられた言葉に、イアンが大袈裟に嘆いてみせた。
　　「この艦の方が重症だ！ 寝てる暇もないぞ･･･女王もまだ戻ってきてないしな」
　　「･････････そうね･･･」

　　瞬間、スメラギの表情が曇ったのをラッセは見逃さなかった。
　　尋ねようか迷ったラッセを、フェルトが視線で止めた。

　　大袈裟に肩を竦めたイアンが、呆れたように溜息を吐く。
　　「で、どこから始めればいいんだ？」
　　「･･･そうね、説明するわ。来てもらえる？ イアン･･･」

　　スメラギを伴ってブリッジを出て行きながら、イアンがラッセに軽く目配せをしてきた。
　　（･･････ったく、揃いも揃って、御節介な連中だぜ･･･）
　　ラッセは苦笑を浮かべて、イアンに軽く頷いてみせた。

　　「心配はいらない。彼女は、優秀だ」
　　「分かってるよ」
　　ラッセは目を見張ってから、ティエリアの言葉に、再び苦笑を浮かべたのだった。

　　「女王に、何かあったのか？」
　　ブリッジを出たところでイアンに尋ねられ、スメラギは溜息を吐き出した。

　　足を止め、厳しい表情で一つの情報を示した。
　　何も言わずに示されたそれに目を通していたイアンの表情も、厳しいものへと変わっていく。
　　「これは･･････」

　　「さっき、社のアーサー氏から正式なコメントも出たわ。
　　　『ＤＮＡ鑑定により、発見された遺体をレジーナ・と確認。爆発は外部からの故意によるものの可能性が高い』って･･･
　　　有力各誌は、兵器開発を再開した社に対する反政府組織による脅し、テロ、ソレスタルビーイングの武力介入 、という見解が大勢を占めているわ」

　　「おい、そんなことがっ･･･！！？」
　　「私たちじゃないわ。カタロンだって、社が兵器開発を再開したなんて知るはずがないのよ･･･」

　　「･･･それじゃぁ、まさかっ？！！」
　　イアンの辿りついた最悪の予測に、スメラギは眉を寄せた。

　　「本当にに何かあったのだとしたら、イノベイターが係わっている可能性が高い･･･もし、そうなら･･････」

　　「くそっ！！ 待つ意味ないってか！？」

　　「･･････最悪、は･･･」
　　瞳を伏せたスメラギに、イアンは、ぐっと腹に力を入れた。

　　「そんなわけあるか！ あいつは女王だぞ！ そう簡単にやられたりせん！！」
　　「･･････イアン･･････そうね、その通りだわ」
　　何とか笑みを浮かべてみせたスメラギに、イアンは大きく頷いた。

　　「とりあえず、出来るところから修理にとりかかる。さっさと刹那と合流せんとな」
　　「ええ、そうね」
　　スメラギも頷いてみせた。

　　　　　＞＞　＃14−2

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