「遥遥ご苦労様ね、キャバッローネ」

振り返れば、優雅な半円を描く階段を下りてくる黒髪の女性がいた。

「･･････やぁ」
ディーノはそれだけ言って、口を噤んだ。

ボンゴレ独立暗殺部隊ヴァリアーが拠点としているのはイタリアの古城の一つだ。
石造りの堅牢なこの建造物は、城と呼ばれるに相応しい。
見事な装飾を施された回廊や、質のよいアンティーク調の家具が配された部屋、
今いるこの玄関ホールも吹き抜けの天井と、客人を抱き込むように階段が優雅に伸びている。

完璧に城だ。

硬い石の廊下は靴音が響き、扉の開閉には重たい音が鳴り、微かな音さえ壁に反響する。
けして、気配を殺すのに適した場所とは言えない。
なのに、声をかけられるまで、ディーノは彼女がそこにいることに気付けなかった。
スクアーロと話していたから？　　考え事をしていたから？
だが、ディーノだってキャバッローネを率いる１０代目ボスだ。
感覚はいつだって研ぎ澄ましているつもりだ。なのに、彼女の接近に気付けなかった。
気付かされなかった。
その事実が、とても重たい。

「なぁに？ せっかくの男前がしょぼくれて」

片頬を吊り上げて、意地悪そうにが笑う。
笑われたディーノより先に、スクアーロがピクリと青筋を立てた。

「あぁぁぁぁん？！ てめぇレヴィとの任務はどうしたよ？！！」
「レヴィ？ 誰だったけ？」
「ヴぉぉぉぉぃ！！！！」

「冗談よ。忘れたいのは本当だけど」
「･･･言うようになったじゃねーか？！」

「彼、一人でやりたいんですって。ボスにいいとこ見せたいんじゃない？」

そう言って、は肩を竦めた。
スクアーロの額にまた一つ青筋が増える。

「っあんのヤロ〜！！！」

「だから、邪魔が入らないように、出入り口は全部破壊してきたわ。
今頃、一人で頑張ってるんじゃないかしら？」

「･････････」

「一人でやりたいって言うんですもの、仕方ないでしょ？ 頑張ってもらいましょうよ」

「･･･仕事は、ターゲットの暗殺だったはずだろーが？」

「ええ。でも、構わないでしょ？ レヴィなら、皆殺しにしちゃうでしょうけど」

元々の作戦は、レヴィの雷撃を陽動として、その隙にが対象を狙撃するというものだったはずだ。
殺しのターゲットは一人だけだったのだが 　　　　　.

「多分レヴィ、ターゲットの顔、覚えてないわよ。脱出するためには通路の破壊も必要だし。
レヴィなら、手っ取り早く皆殺しにして、建物ごとフッ飛ばすでしょうね」

「･････････まぁ構わねーなか」
「でしょ？ 作戦隊長なら、そう言ってくれると思ってたわ」

はにっこりと無邪気な笑顔を浮かべた。

殺しの対象は唯一人 　　　　　 だが、皆殺しにするなとは言われていない。

仕事を邪魔する者は躊躇い無く殺す 　　　　　 ヴァリアーの理屈では、何の問題もない。

「なぁに？ 眉間に皴が寄ってるわよ、キャバッローネ」

振り返って笑ったに、ディーノはグッと奥歯を噛み締める。
そんなディーノを嘲笑うように、は目を細めた。

「やぁねぇ、そんな顔しないでよ？ 私に会いに、わざわざ来てくれたんでしょ？」

「そういうことなら、さっさと言え！！ おかげで余計な時間を割いちまったじゃねーか！！！」

「あら？ スクアーロが勝手に話し込んでたじゃない。誰も引き止めてないわよ？」

「チッ･･････」

完全に機嫌を損ねたスクアーロが背を向けて去って行く。

「･･････で？ アルコバレーノの指示？」

スクアーロの気配が完全に消えてから、が口を開いた。
感情を伴わない淡々とした確認口調に、ディーノは首を振った。

「いいや。リボーンは、そんなこと言わねぇ･･･」

「そうよね。彼は反対しなかったもの･･･ホントさすがアルコバレーノ、“最強の赤ん坊”よね」

ディーノを振り返って、は唇を吊り上げた。

「人の本質を見抜く目を持っているんですもの」

「･･･俺は、そんなふうには思ってない･･･」

ディーノの呟きに、が嘲笑を浮かべた。

「往生際が悪いわよ、キャバッローネ。今の私を見て、どうしてそんなふうに言えるのか･･･疑問だわ」

「君はこんな世界に踏み込んじゃいけなかったんだ･･･今からだって、遅くない。日本へ戻って 　　　　　」

「笑わせないで。自分の適職を辞めろって言うの？」

「君に人殺しなんて！ しかもよりにもよってヴァリアーなんて！ 君はこっちの世界の住人じゃない！！」

「今更戻れるわけないじゃない。それとも、なに？ 相変わらず責任とか、良心の呵責とか、そういうのが理由なわけ？」

「 　　　　　 ！」

息を詰めたディーノを、は馬鹿にしたように見やった。

「私は“生まれながらの殺し屋”だそうじゃない？ なら、それに相応しい生き方をしてるだけよ。
あなたに心配される筋合いなんてないし･･･寧ろ、迷惑だわ。
そういうことだから、用事がそれだけならさっさと帰れば？」

「だが･･･、君は 　　　　　」

「ああ。それとも、こう言えばいいのかしら？ “あなたのおかげで私らしい生き方が出来てるわ。
ありがとう、キャッバローネ。あなたのおかげよ”って」

「！！！ 、君は 　　　　　 ！？」

思わずディーノは息を止めた。
突き刺すような殺気が、ディーノを射抜いていた。

「黙って、って言ってるのが分からない、ディーノ？」

の手に握られた拳銃が、ぴたりと照準をディーノに合わせていた。

「帰って。そして、二度とその名で呼ばないで」

いつでも浮かべている笑みが消え、氷のような無表情で銃口を向けるに、ディーノはグッと唾を呑んだ。
向けられる殺気に、気を抜けば後退してしまいそうだ。
けれど、ここで引くわけにはいかない。
キャバッローネ１０代目ボスとして。
そして、一人の男として 　　　　　.

「･･･、君は撃たない。撃てるような人間じゃない」

「キャバッローネが同盟ファミリーだから？」

「違う。君が、だから、だ」

ディーノの言葉に、は呆れたようにディーノを見ながら、ゆっくりと唇を吊り上げた。

「･･････だったら、証明してあげるわ」

の言葉と同時に、熱風がディーノの頬を掠めた。　　
遅れて、背後の壁で石が砕ける音が響いた。

「･････････」

薄く切れた頬から血が溢れるのを、ディーノは無言で拭った。

腰のホルスターに銃を納めて、がにっこりと微笑を浮かべる。

「お分かりいただけたかしら？」

「･････････」

「帰ったら、アルコバレーノにも伝えて頂戴。
“アルコバレーノのおかげで、自分らしく生きられる。
ありがとう”って」

「･････････」

「“ありがとう、キャバッローネ。感謝してるわ。あなたのおかげよ”」

満面の笑みを浮かべて、はディーノにそう告げた。

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