「ヴおぉい！！ 死にたい奴からかかってこいやぁ！！！」

　　「んもうぅ！！ 質より量なんて情けないわねぇ！！！」

　　「ししっ！！ こいつらアレなんじゃねー？ 馬鹿ってやつ！！」

　　「この程度とは！！ なめるなぁ！！！」

　　「じゃーレヴィさん一人でさっさとやっちゃってくださーい」
　　「なんだとぉ！！？」
　　「暑苦しーですー。こっち向かないでくださーい」

　　「ヴぉらぁ！！ さっさと片付けろ 　　　　　？！」
　　怒鳴ったスクアーロの背後で、今にも襲い掛かろうとしていた敵が倒れた。
　　もちろん、スクアーロも反応していたのだが、その剣が翻る前に男は絶命し地面に倒れていた。
　　相対するヴァリアー幹部によるものではない。突如倒れた男に、敵の間に動揺が広がる。

　　　　　　　 ビシッ！！！

　　微かな音がして、今度は後方に位置していた男が崩れ落ちた。目前のヴァリアー幹部から攻撃が届く距離ではない 　　　　　.

　　「どうして･･･？！ 援軍か･･････いや！ スナイパーだ！！！」
　　倒れた男の眉間に空いた穴 　　　　　 それを見つけて、敵が叫んだ。その瞬間、恐怖が伝染した。
　　辺りを見回しても、それらしい影は確認できない。それどころか、狙撃手がいるだろう方向さえ判断できない。
　　いったいどこから狙っているのか。次に狙われるのは誰なのか。もしや自分か 　　　　　 一瞬にしてパニックに陥ったのをヴァリアーが見逃すはずもない。

　　「ヴぉぉぉぉぃ！！！ 余所見すんじゃねぇ！！！」

　　元々ヴァリアー幹部と相対するには力不足だった。それでも数で圧倒的有利だった敵が、このまま量で力押しすれば、掠り傷の一つくらい付けられる可能性はあったかも知れない。
　　だが、恐怖に囚われ、気力を削がれ、パニックに陥った今では、その可能性は消え失せた。

　　「･････････チッ、余計なことを」

　　呟いて足を組みかえる。
　　周囲では、ヴァリアー幹部たちが淡々と敵を倒している。すでに当初の勢いは削がれ、ヴァリアーによって殲滅させられるのも時間の問題だろう。
　　初めからありはしなかったのだが、自分が加わる必要はこれで完全になくなった。
　　それを確認して、XANXUSは興味を失ったと言わんばかりに瞼を下ろした。

　　スコープに映し出されたその仏頂面を確認して、静かに視線を外した。
　　姿勢は変えずに木の上に伏せたまま、じっと気配を殺して周囲に気をやる。
　　肉眼では確認不能なほど戦闘区域から離れているが、それでも注意を怠ることはない。近接戦闘になれば、自分はヴァリアー幹部の最弱部類に入るだろう。それでも、そう簡単にやられはしないだろうが 　　　　　 周囲に敵がいないことを確認して、もう一度射撃スコープを覗き込む。

　　粗方戦闘は終了したらしい。
　　敗残兵を追いかけて、ヴァリアーの下っ端隊員が四方へ散っていく。幹部の面々は、すでに緊張を解いているように見える。

　　再びXANXUSの仏頂面を確認して、今度こそは安堵の溜息を吐き出した。

　　「ヴぉぉぉい！！ てめぇ、アレはどぉいうことだぁ？！！ 俺に喧嘩を売ってんのか？！！」
　　「あら？ 私は私の仕事をしただけ、のつもりなんだけど？」
　　にっこりと微笑を浮かべたに、スクアーロはピクリとこめかみを引き攣らせた。無邪気に何のことか全く分かりませ〜ん、と笑う彼女の内心が、その通りではないことは既に周知の事実だ。

　　「俺が倒せる敵を横取りする許可なんて、出したつもりはねーぞ！！！」
　　「許可？ そんなもの必要だったの？ それは知らなかったわ」
　　「てんめぇ〜！！！」
　　「ごめんなさいね。私、そういうところ気がきかないの。許して？」

　　ぺろりと舌を出し、抵抗なく頭を下げたに、スクアーロは言葉を飲み込んで低く唸るしかない。
　　さっさと頭を上げたが、無邪気な笑顔を浮かべたまま小首を傾げた。

　　「でも、今回の私の役割って、戦闘のフォローでしょ？ 危ないと思ったから、手を貸しただけなんだけど？」
　　「〜〜〜！！？」
　　「そうよね、作戦隊長様が危うい戦いなんてするはずないものね。私が、気を遣いすぎたの。ごめんなさいね」
　　「てんめぇ〜！！！！！」
　　「今度から気をつけるわ。でも、気を遣うの下手なの、私。だから、先に謝っておくわ。ごめんなさいね、許して？」

　　ぺろりと舌を出し、は無邪気だった微笑を、片頬だけを持ち上げて狡賢い笑みに変えた。

　　「許さねーぞ！！！ 次やったら、ナマス切りにしてやる！！！」
　　「どうぞ、ご自由に。その前に、その後頭部に風穴開けてやるわよ」
　　愛用の射撃銃を抱えて、ブーツの踵を鳴らしては悠々とスクアーロの前から去っていった。

　　「･･･おい」
　　「あら？ 何、ボス？」

　　いつものように言葉もなく通り過ぎようとしたを、ソファに腰掛けたままXANXUSが呼び止めた。
　　グラスを手にし、体を深くソファに預けたまま、その強烈な視線を上げることさえせずに。

　　「･･････余計だ」
　　「何のことか、分からないわ」
　　「･････････」
　　にっこりと微笑を浮かべたに向かって、ようやくXANXUSが視線を向けた。ヴァリアーのボスに相応しい鋭さに、けれど怯むことなくはにっこりと笑う。

　　「仕事をしただけよ。それとも、ヴァリアー・クオリティには相応しくなかったかしら？」
　　「･･････ふん」
　　鼻で笑ったXANXUSに、は肩を竦めた。

　　「･･････おい」
　　再び歩き出そうとしたところを、呼び止められては若干面倒そうに振り返った。

　　「なぁに？ 一人が寂しいって性格じゃないでしょ？」
　　「･･････」
　　「ボスの瞬き一つで一緒に寝てくれる女なんて、沢山いるでしょ？ わざわざ私にする必要性なんて、ないでしょうに？」
　　挑発するような笑みを浮かべて、はXANXUSを窺う。
　　「･･･それとも、ボスは硝煙と血の匂いがする女を御所望？ 悪いけど、私はベッドの中でまで戦う気はないわよ？」
　　「ハッ」
　　鼻で笑ったXANXUSに、はその笑みから毒を抜いた。
　　だが、XANXUSはグラスの酒を煽って、再びに冷たい視線を向けた。

　　「･･･お前、ジャポネか？」
　　「そう見える？ もし、そうだって言ったら？」
　　「･･････ジャポネは好かん」
　　XANXUSの言葉に、が面白そうに片眉を上げた。にっこりと微笑を浮かべる。

　　「あら。なら良かった。私、チャイニーズ系コリアンよ」
　　「･･････そうは見えん」
　　「だったら、チャイニーズ・アメリカンでもいいわよ？」
　　「･････････」
　　「アジア系ヨーロッパ人でもいいし、好きに判断してちょーだい」

　　「･･････日本に行ったことはないのか？」
　　「残念ながら、ないわね」
　　「･････････チッ」
　　舌打ちの音を聞きながら、はXANXUSに背中を向けた。

　　「･･･おい」
　　今度こそ歩き出そうとしたところで、またしても声をかけられ、は振り返らずに足だけを止めた。
　　「だから。寝室までは付き合わないわよ」
　　呆れたように投げられた言葉は取り合わず、XANXUSはの背中に燃えるような視線を向けて口を開いた。

　　「跳ね馬が来ると、連絡があった」

　　「･･･いつ？」
　　「来週だ」
　　「ふ〜ん、そう。来週ね･･･」

　　「逃げるなよ」
　　「誰が」
　　「なら構わん･･････それだけだ」
　　「了〜解」
　　抱えたままの銃を軽く持ち直して、は今度こそXANXUSの視界から歩み去っていった。

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