「もしも、私がヒーローじゃなかったら、は私を好きになったかい？」

　　唐突な彼の質問に、アタシは目を瞬かせた。
　　咥えていたストローを離して、暫し彼を観察 　　　　　 特に何かに落ち込んでいる様子はないけれど･･･

　　「どうしたの、急に？」
　　「私とは、いったい何だろう、と考えてね」
　　「それはまた･･････随分と哲学的な･･･」

　　言いながら、ちょっと考えるフリをする。
　　だって、アタシの答えは、もちろん“YES”に決まっているんだもの。素直に言ってしまうのは、ちょっと･･････面白くない。
　　しかも、この質問は、アタシが彼を好きなことが前提だ。
　　もちろん、その前提は間違っていないけど。彼がそう信じてくれていることは嬉しいけど･･････ちょっとだけ、ほんのちょっとだけ面白くない。

　　「 　　　　　 じゃぁ、さ･･･」
　　彼の顔を覗きこむ。

　　「キースは、アタシが犬が苦手でも、アタシのこと好きになってくれた？」

　　彼よりも、傍らに寝転んでいたジョンの方が敏感に反応した。
　　ちなみにジョンの飼い主は、パチパチと瞬きをしただけだった。つまんないなぁ･･････
　　ジョン、ゴメンね。と、不安そうに見上げてくる、そのふさふさの毛並みを撫でて、アタシは再度彼の顔を窺う。

　　「･･･は、ジョンのことが好きだろう？」

　　ジョンと同じ表情で首を傾げる彼･･･飼い主が飼い犬に似るってこともあるのかしら･･････

　　「例えば。例えばの話」
　　「う〜ん･･････」

　　････････････どうして悩むわけ？

　　「難しいなぁ･･････」
　　「･･････」

　　腕を組んで、本格的に悩みだした彼に、アタシは悲しくなって、目の前のペプシをぐるぐると意味もなくかき回す。
　　氷がたてる音も、なんだか悲しく聴こえる･･････

　　傍らのジョンが、申し訳なさそうにアタシの脚に尻尾を寄せた。
　　まるで「それでも僕はのことが好きだよ」と言われているようで、余計に悲しくなる。
　　君はご主人様より優しいね･･･ありがと。と、ふさふさの頭を撫でて、そう伝えた。

　　「 　　　　　 駄目だ」

　　彼の一言は、アタシの身体を硬直させた。
　　･･････駄目って、何が？
　　犬嫌いなアタシは駄目？
　　犬が好きだから、アタシを好きになってくれたの？

　　恐々とアタシは視線を上げた。

　　「私には駄目だよ、」

　　彼は自分の言葉に、しっかりと頷く。
　　「やはり、駄目だ」

　　「駄目って･･････何が？」
　　犬嫌いなは駄目だよ。
　　そう答えられるのを恐れながらも、アタシは尋ねることを止められなかった。

　　「駄目だよ」
　　真剣な表情で頷く彼。
　　「犬が苦手ななんて、私には想像できないよ」

　　「････････････え？」

　　「は、ジョンのことも、他の犬のことも好きだろう？ そうじゃないなんて、私には想像できないよ」

　　にっこりと笑った彼に、アタシは全身の力が抜けた。脱力と、安堵で。

　　「･･･想像できないって･･････それくらい、想像してよ･･･」
　　「無理だよ」
　　思わず漏れた言葉に、彼は首を振った。

　　「うん、無理だね。だって、犬好きじゃないなんて、じゃないじゃないか！」

　　「･･･え？」

　　再び緊張しかけたアタシに、彼は頷きながら

　　「それから。例えば、美味しいものが嫌いなも、時々ぼうっとしたり落ち込んだりしないも、
　　　些細なことで笑い転げたりしないも、それはもうじゃないんじゃないかな？」

　　初夏の風のような爽やかな笑顔で同意を求められた。

　　「そういったもの全部ひっくるめて、だろう？ だから、そうじゃないなんて、私には想像できないよ！
　　　私は、が好きなんだから」

　　「･･････！！！」

　　完璧な笑顔でそんなふうに言われて、顔が真っ赤にならない人っているっ？！

　　目の前のペプシを、さっきよりも勢いよくかき回して、何とか落ち着こうとするけれど･･････
　　氷同士がぶつかる音も、何故か祝福の鐘のように聴こえてくるし･････････

　　「･･･ひどいじゃん、キース･･････」
　　「ん？ どうしてだい？」
　　「アタシには、あんなふうに聞いておいて･･･！！」

　　耳まで真っ赤に染めたままの文句では、大して効果はないだろうけど、言わずにはいられなかった。

　　「･･･ヒーローじゃなくたって、好きに決まってる。って･･･そう思ったアタシが何だか、情けない･･････」

　　驚いたように目を丸くして、それから彼は満面の笑みを浮かべた。

　　「･･･、私はとても嬉しいよ！」
　　「･･････どこがよ･･･」
　　「嬉しいとも！ そうだとも、嬉しすぎる！！ がそんなふうに私のことを思ってくれているなんて！！！」

　　いつもの笑顔の5割増しで彼の目尻が下がっているから、本当に心の底から喜んでいるらしい。
　　放っておいたら、今すぐ飛んで行ってしまいそうだ･･･比喩じゃなくて、本当に。
　　驚いたジョンが、さっさと自分のテリトリーへ非難していった。

　　「ちょっ！！ キース！！！」
　　「ん？ 何だい、？」
　　「ちょっと座って！ 落ち着いて！！」

　　彼を椅子に押さえつけて
　　「何でそんなに喜ぶわけ？！！」
　　慌てて問えば、彼にギュッと抱きすくめられた。ついでに、寄せられた唇が首筋を掠めていく。

　　「っ？！ キース！！！？」

　　悲鳴を上げて抗議するも、彼の腕は緩もうとしない。

　　もう一度、嬉しそうに笑って、彼がアタシの頭に頬を寄せる。･･････まるで、酔ってるときみたい。
　　アルコールを摂取していないはずの彼の、この様子に少々面食らいながら、アタシにはなす術がない。

　　「･･･キース･･････？」

　　頭の上で響く微かな振動は、彼が笑っているせいだ。
　　そっと腕を伸ばして、彼の背中に回す。

　　「･･･キース？」
　　「何だい、？」

　　幸せそうな彼の声に、ちょっと安堵。
　　何であれ、彼は笑っているほうがいい。幸せなほうがいい。
　　幸せなそうな彼といると、アタシも幸せな気分になる。幸せな笑顔を浮かべる、彼が一番好きだ。

　　「ねぇ･･･どうして、そんなに喜んでくれるの？」
　　「･･･」

　　笑いながら、彼が腕を緩めてアタシを覗き込む。
　　彼の瞳は、笑っているとき、一番優しい色になる。

　　「だって、さっきの言葉は、はヒーローとしての私ではなく、私自身を好きだ、ということだろう？」
　　「うん･･････だけど、どうしてそこまで･･･？」
　　「当然だよ！！そして、当然のことだよ！！！」
　　「？」

　　「。君は、私がヒーローじゃなくても、スカイハイじゃなくても、それでも、好きでいてくれるってことだろう？」
　　「うん。もちろん！ それは絶対！！！」

　　そこは譲れないから、力強く断言したら、また彼がギュッとアタシをかき抱いた。

　　「だからさ！！ ヒーローであることは私のアイデンティティだが、それを失っても、君は私のことを好きだという！
　　　 それを喜ばずに、何を喜べる？！ あぁ、私は、君に出会えたことを、神に感謝する！！ そうとも、感謝しよう！！！」

　　「･･････大袈裟だよ･･･」

　　思わず苦笑した。
　　だって、神様なんていないことは、この街で暮らす誰もが知っていることだから。

　　「大袈裟なものか！！」
　　だけど彼はそう言って、アタシを更に強く抱きしめた。

　　「私も誓おう！ もしもが犬嫌いになっても、犬嫌いなを私は愛す！！ そして、愛そう！！」

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