「あ〜、もう！ 分かってるって！！ じゃぁね、また後で」
　　受話器の向こうではまだ何か言っていたようだが、乱暴に通話を切った。

　　「カイウス・中佐か･･･いや、もう今は中佐ではないか」
　　振り返ればそこに当たり前のように上官の姿があった。
　　「失礼。盗み聞くつもりはなかったのだが、聞こえてしまったのでね」
　　「いいえ。勤務中に私用電話を受けた自分に問題がありますから」
　　「しかし今は休憩中だ。家族の心配をしても何も問題はない」
　　真面目な顔で嘯く彼に思わず笑ってしまった。

　　「その休憩中にすまないが、ヴィクトルがもう一度フォーメーションの確認をしたいそうだ。頼めるか、少尉？」
　　「分かりました。すぐに向かいます」

　　端末をロッカーに放り込んで、ミーティングルームへ向かおうと踵を返せば、すでに去っているはずの上官がまだそこにいた。
　　問いかけるように眉を上げれば、小さく溜息を吐かれてしまった。

　　「･･･少尉、失礼を承知で尋ねよう。大丈夫か、と」
　　その言い方が可笑しくて苦笑を浮かべてしまった。
　　「問題ありませんよ、少佐」
　　「戦場では一瞬の迷いが命取りになる。だから、我々パイロットは精神的にも強くなくてはならない」
　　「知ってますよ、少佐･･･アタシを誰だと思ってるんですか？」
　　冗談めかして言い返せば、了承したというふうに頷かれた。
　　「･･･無粋なことを言ったか。君もかつてエースと呼ばれていた存在だったな･･･レジーナ・少尉」
　　「あなたもですけどね･･･ミスター･ブシドー、グラハム・エーカー少佐」
　　「嘗ての栄光には興味がない」
　　はっきりと切り捨てたグラハムの潔さに、羨ましささえ覚えてしまう。
　　レジーナは、にっこりと微笑んでみせた。
　　「少佐、そろそろ行かないと、ネフェルどころかアキラにまで文句言われちゃいますよ？」
　　「うむ。急ごう」
　　グラハムの後姿に、気付かれないように小さく溜息を付いて、レジーナもその背中を追いかけた。

　　「切りやがった！！ くそっ！！」

　　「･･･相変わらず、だ」
　　端末を床に投げる寸前で腕を止めたカイウスに、ギロリと睨まれた。
　　「健在で何より、だよ」
　　付け足してチラリと視線をやれば、カイウス・の仏頂面があった。
　　「ったく･･･あの頑固さは誰に似たんだか」
　　「鏡、持って来ようか？」
　　再び睨まれて肩を竦めた。
　　この話題は一先ず置いておいた方が無難そうだ。

　　「･･･とりあえず、仕事の話を」
　　矛先を変えて、というより元に戻して、アーサーはカイウスに椅子を勧めた。

　　今日、カイウスが社を訪れたのは、仕事の話をするためだった。

　　地球連邦軍の軍人で、数々の戦闘でエースとして優秀な成績を残したカイウス・中佐（先の対アロウズ戦時は、軍を抜け反アロウズ派として行動していたため、中佐ではなかったが）は、再編された地球連邦軍に加わらず、軍を退役した。
　　卓越した能力と（一部には強烈にある）人望のため、軍に留まって欲しいと数多の誘いがあったのに、あっさりとそれらを断って（その辺りの我道を突き進むところは、さすがにカイウスらしい）、一般人となった。
　　今までずっと軍人として生きてきたカイウスが、次に何をするつもりなのか 　　　　　 彼を知る全ての人が僅かな期待と、大きな恐怖を持って、その動向を注目していた。その彼が選んだのが 　　　　　 農業だった。
　　これには皆が驚き、皆が反対した。
　　だが、カイウスは頑として聞き入れず、退職金で広大な農地をさっさと購入し、自ら土を耕すことに専念した。
　　大方の予想に反して、カイウスの農場は順調に成果をあげ、人を雇うまでになった。
　　この成功はカイウス自身の努力と才能によるところが大きい。
　　その軽そうな外見に似合わず忍耐と向上心を持ち、尚且つ勉強熱心だった彼は、土のことや植物、天候、果ては市場価格の動向まで調べつくし、農場を成功に導いた。
　　カイウスが農場を経営し出してから、社はずっとその援助をしてきた。というか、させられている。
　　社社長のアーサーは個人的に援助なんてしたくなかったのだが、カイウスの計画した運営プランは綿密だったし、失敗する要因も見当たらなかったし、社の今後の事業展開とも重なる部分もあり、利益も利害も一致していたから、問題はないのだが 　　　　　 結局最後はカイウスに無理矢理承諾させられたようなもので、アーサーの気分的には“している”ではなくて“させられている”だ。
　　カイウスは遠慮なく社の資金を使い、社の開発した農業機器を使用し、社の流通経路で商品を売った。おかげで社は、農業関連機器の性能が飛躍的に向上し、製品が売れて収益が増収し、高評価を受けた株価が高騰し、まさにカイウス様様な状況だ。

　　「･･････で、姉貴については？」
　　仕事の話が一息ついたところで、アーサーは尋ねた。

　　カイウスなら電話の一つで済ませる“たかが仕事”の話のためだけに、わざわざ出向いて来たと思い込めるほど、付き合いは浅くない。
　　勘繰っていた通り、カイウスの眉が不機嫌そうに持ち上がる。
　　「何か愚痴でもあるんじゃ？」
　　溜息半分に尋ねれば、カイウスの唇が片方だけ皮肉気に持ち上がった。

　　「ほぅ･･･お前も随分と偉くなったな？」
　　「家族のことだからね」
　　アーサーの言葉に、カイウスの顔が不器用に歪んだ。
　　「今度はどんな我侭を？」

　　「･････････俺はもう分かんねぇよ･･･」
　　深く深く溜息を吐いて、カイウスがどこか遠くを見つめながら呟いた。
　　「･･･あいつにとって家族って何なんだろうな･･････」
　　「･････････」
　　「俺は大事なこと、伝え損ねたか･･････」
　　どこか自嘲気味に笑ったカイウスに、アーサーも小さく溜息を吐いた。

　　「･･･あんたにとって、家族って？」
　　尋ねれば、カイウスの視線がアーサーに向いた。
　　肩を竦めてカイウスが苦笑混じりに口を開く。

　　「･･････俺にとっちゃ、守らなきゃならないもの、かな･･･だから、お前は最初から家族じゃなかったよ」
　　「褒めてくれて、どうも」
　　冗談めかした口調で、アーサーも肩を竦めた。

　　「今更、僕が言うことじゃないけどさ 　　　　　」
　　窺うようにカイウスを見る。

　　「　　　　　 あんたと姉貴は家族だよ」

　　一瞬、驚きに目を丸くして、カイウスが繕うように破願した。
　　「だけどよ？！ あいつ戻る気なかったんだぜ？」
　　「まぁ、会い辛いのは分かるけど」
　　「全部一人で抱え込みやがって･･････下手したら今だって、こっちは知らず終いだったかもしれないんだからな」
　　その可能性が高過ぎる。
　　二人は同時に溜息を吐いた。

　　「ほんと、頭の痛い妹だぜ･･････今更、地球連邦軍に復帰希望なんか出しやがって･･･」
　　「軍なんかに戻んなくても、姉貴一人の就職口くらい、僕なら何とでも出来るのに」
　　「働かなくても俺が食わせてやるって！ 医者嫌いじゃなく、軍人嫌いになってくれれば良いものを･･･」
　　「軍人嫌いだと、元軍人の僕らだって嫌われたかも。それに、あんたが養ってるの、姉貴一人だけじゃないだろ？」
　　アーサーの言葉に、カイウスが幸せそうな、だが、どこか意地悪気な笑みを浮かべた。
　　「羨ましいか？」
　　「キツクなったら、いつでも僕に言って下さい。代わってあげますから」
　　「冗談！！」
　　はっきり否と告げられても、アーサーは諦め悪く食い下がった。

　　「僕にも紹介してください。今日、一緒に来てくれても良かったのに･･･」
　　「やなこった！！ お前に合わせたら、余計なこと吹き込むに決まってる！！」
　　カイウスが本気でそう思っているのが、よく分かる。
　　同じ立場なら、間違いなく自分もそう思うだろう。

　　悔し気なアーサーに、カイウスが時計を確認して立ち上がった。

　　「あんまり待たせると可哀そうだしな、俺は帰るぜ」
　　幸せの証だとばかりに笑みを浮かべるカイウスが、かなり気に食わない。
　　告げる言葉が負け惜しみ染みているような気もするが、うきうきと去っていくカイウスの背中を、アーサーはそれでも苦笑を浮かべて見送った。

　　「精々仲良くやってください」

　　　　　serenade / 喪失 より　「空白と不自然と現実」

ブラウザバックでお願いします。