星が流れる 　　　　　 いや、あれは連邦軍の機体だ。

　　「･･････っ」

　　連邦艦隊の損失は50％にも達したか 　　　　　 善戦してはいるが、ソルブレイヴス隊もイェーガー機の他にも隊列を欠いている。

　　「･･････なんでっ！」

　　きっと誰も死にたくなんてないはずなのに 　　　　　 目前に迫ったELSを叩き切って、は声をあげた。

　　「どうして？！ どうして、攻めてきたのっ？！！！」

　　ELSさえ来なければ、散らなくていい命があったはずだ。戦いに赴かなくていい兵士も、沢山いたはずだ。

　　「なんで戦わなくちゃいけないのよっ！！！」

　　機体が発する警告音を無視して、はELSに向かって、至近距離からミサイルを撃ち放った。

　　「もう、戦いなんてっ！！！」

　　汚染された脚部を切り離し、そこに銃を向ける。周囲のELS共々吹き飛ばして、集まりつつあったELSを蹴散らした。

　　「戦いたくなんてっ！！！」

　　分かってる。
　　連邦軍に志願したのは自分だ。矛盾してることは分かってる。

　　だけど、出来なかった。
　　残りの時間を数えながら、カイウスやライアンと穏やかな時を過ごすなんて、到底無理だった。
　　別れが近いことを知りながら、一緒に笑ってなんていられなかった。
　　耐えられなくなりそうだった。
　　だから、逃げたのだ。連邦軍に入ることで。

　　「アタシは･･･！」

　　呼べる名前など、もうない。
　　自分から手放したのだ。大切な人たちを。
　　今更、後悔だなんて。
　　ラッセに告げずトレミーから降りたこと、ライアンのことを黙っていること 　　　　　 全てそれでいいはずだ。
　　いや、そうでなくてはいけないのだ。
　　そう言い切らないと、後悔に押し潰されてしまうから。
　　ふとした瞬間に、ソレスタルビーイングの仲間を、ラッセを想ってしまう 　　　　　 それでも後悔などしていないと、自分は強がらなくてはならない。
　　そうしないと、待ち受ける死に恐怖してしまうから。

　　「アタシはっ！！！」

　　どうしてラッセに伝えることが出来ただろう？
　　自分の寿命が残り僅かなのに、子供を産みたい、だなんて。
　　自分で育てられもしないくせに。
　　それじゃぁ、まるで、父親となるラッセに全て押し付けることになりそうで。

　　迫る死期を話せば、ラッセはどうしただろう？
　　きっと彼を苦しめたに違いない。
　　自分の些末な延命を選び子供を諦めるか、残り少ない命を縮めても子供を選ぶか 　　　　　 そんな苦しい選択をラッセに迫りたくはなかった。
　　ライアンを産まない、という選択肢もあったのだろうが、それだけは嫌だった。
　　ラッセと自分が、確かに一緒の時間を過ごした、その証を消したくなどなかったから。

　　だったら、産まれてすぐに養子に出すしかないと思った。
　　自分のような思いをさせないためにも、最初から実の父母のことなど知らずに育てばいいと思った。
　　そうすれば、きっと幸せになれるだろうから。
　　自分では与えられないものを惜しむことなく与えてくれる、そんなちゃんとした普通の夫婦の元で、幸せに成長してくれることを願って 　　　　　.

　　「ライアンの未来を守るって、そう決めたんだからっ！！！」

　　そうだ。
　　そう決めたはずだ。

　　なのに、どうしてこんなに怖いのだろう。
　　どうしてこんなに哀しいのだろう。
　　どうして 　　　　　.

　　【待ちかねたぞ、少年！！！】

　　隊長の、グラハム・エーカーの声に、は顔を上げた。
　　戦場を流れる一筋の光、ＧＮ粒子の羽を纏った機体 　　　　　.

　　「･･･ダブルオークアンタ･･････」

　　間違えるはずがない。
　　ソレスタルビーイングを去るまで、自分もイアンたちとともに新型ＧＮ粒子放出機関の開発に携わっていたのだから。

　　「刹那･･････」

　　搭乗者は刹那以外にありえない。
　　あれは、刹那のために作り上げられた機体なのだから。

　　「よかった･･･目、覚めたんだ･･････」

　　フェルトが喜んだことだろう。
　　ミレイナが眩しく笑い、スメラギも安堵の息を吐いて 　　　　　 ラッセも。

　　「･･････ラッセ･･･」

　　ダブルオークアンタの軌跡の先を気付かぬうちに探している。
　　そこにいるはずのトレミーを 　　　　　 その操縦席に座っているはずのラッセを探して、はそっと腕を伸ばしていた。

　　【大佐〜ぁ】
　　「･･････本当に、貴様という男は･･････」
　　情けなく響くパトリックの声を聞いて、カティは呆れた息を吐いた。
　　その溜息の中に、安堵を上手に隠して。

　　新たに参戦したガンダムに助けられなかったら、パトリックはELSを道連れに機体を自爆させていた。
　　そうなっていたら、二度と顔を見ることは叶わなかった。
　　今こうして彼の情けない声を聞くことも叶わなかった。

　　彼が居なければ生きていけない、自分はそういう類の女ではない。
　　そう自覚しているし、そうでなければならない。
　　だが、パトリックを喪えば、自分の中の何かも一緒に亡くすだろう 　　　　　 そう確信出来るほどには、パトリックを特別に想っている。
　　愛してるなどと、本人の前で言ってやるつもりはないが。

　　「貴様は戦闘の邪魔にならないところに居ろ！」
　　【大佐ぁ〜】
　　「准将だ」
　　カティは、マネキン准将として、再び目の前の戦場に目を向けた。

　　艦隊の損失は55％ 　　　　　 もう敵だ味方だと言っていられる状況ではない。
　　協力し合わなければ、人類は滅びてしまう 　　　　　.

　　「･･････もう敵ではない、か･･･」

　　カティは迷った末、通信機へと手を伸ばしたのだった。

　　【これが超兵の力だ！！ 　　　　　 違う！ 未来を切り開く力だ！！！】

　　「･･･何よ。カッコイイこと言っちゃって･･･」
　　刹那のために、ELSの中枢へと道を開くガンダムの姿に、は寂しく微笑んだ。

　　【俺に任せな！！ 乱れ撃つぜぇ！！！】

　　「違うか･･･本当にカッコイイんだ･･････」

　　【少尉、まだ生きているか？】
　　が自嘲の笑みを浮かべていると、通信機が上官の声を伝えてきた。
　　「･･････心臓は、まだ動いてますよ」
　　笑みを深めて、は答えた。
　　【ならば、問題ない。私とともに来い、少尉！】
　　告げ終わらないうちに、加速したグラハム機が飛び去っていく。
　　向かう先に輝くGN粒子の光に、グラハムが何をしようとしているのか、見当がついた。
　　彼は、助力するつもりなのだ。ソレスタルビーイングに、刹那に。

　　「･･･拘っていられる状況じゃない、か･･････」
　　この戦いに希望を見出すのなら、それは刹那とダブルオークアンタにしかないだろう。

　　も、グラハムに続くため、疑似太陽炉の出力を上げた。
　　追いつく瞬間に逆噴射をかけて、機体を急減速。
　　追尾してきていたELSを撃ち落し、ついでとばかりにグラハム機の後ろに食らい付こうとしていたELSをも掃射する。
　　グラハムも迫りつつあったELSを撃ち落した。
　　二機で互いを抜きあうように飛び、ELSを撃破しながら、宙を駆ける。

　　隊長機の状態を粗方読み取って、は皮肉を口にした。
　　「･･･隊長こそ、まだ生きてます？」
　　【ふっ！】
　　鼻で笑いながら、グラハムが自機に取り付いたELSを切り落とす。
　　侵食され始めた部位も、躊躇うことなく一緒に切り落とした。

　　【死ぬつもりない！ 私は生きるために戦っているのだ！！】
　　「･･････」
　　【貴様は違うのか？ 少尉！？】

　　襲ってきたELSを撃ち落して、グラハムの言葉が聴こえなかったフリをした。

　　【諦めた者を許容するほど、この世界は優しくなどない！ それすらも忘れたか？！】

　　引鉄を引きながら、ELSを倒すことだけに集中しようとした。

　　【何のために戦っている？！ 何のために生きている？！ 貴様の存在は何のためだ？！！】

　　何のため 　　　　　 答えられる解をは持たなかった。
　　何のために生きたのだろう？
　　何をこの世界に残せるのだろう？ 　　　　　 地球を、人類をELSから守るため･･･そんな大きな役回りは、自分には不釣合いだ。
　　何かのために、生きたのだろうか？
　　何かを、誰かの胸に残せたのだろうか？ 　　　　　 ラッセの心に、自分は一時でも平安を、安らぎを、温もりを、残せたのだろうか？

　　分からない 　　　　　 答えてくれる声も、何もなかった。
　　そうだ。自分の手の中には、何もない。
　　それでいいはずだった。
　　自分は死ぬのだから･･････でも、今、とても哀しいのは何故なのだろう？

　　【何を躊躇している！！！】
　　はっとは顔を上げた。
　　【生きるために戦えと言ったのは、君のはずだ！！！】

　　自分に言われたセリフかと思った。
　　だが、ミサイルを発射したグラハム機の先に、ダブルオークアンタの姿を見とめて、そうではなかったことを知った。

　　ELSに対して躊躇している様子のダブルオークアンタを抜き去って、はグラハムとELSを挟み込むように旋回した。
　　行く手を遮るELSを容赦なく撃ち落す。

　　【例え矛盾を孕んでも存在し続ける、それが生きることだと！！！！！】

　　あぁ 　　　　　 は深く瞠目した。
　　ここで、その言葉を聞くとは思ってもいなかった。

　　　　　　　 俺たちは存在すること自体に意味がある 　　　　　 頭の中、確かに聴こえた声に、は思わず呻いた。

　　色褪せることなく、思い出せる。
　　ラッセの声だ。

　　ソレスタルビーイングに加わったばかりの頃、アルコールの勢いを借りて、ラッセに戦うことの虚しさを愚痴った。
　　どうしても聞いてみたくて、ラッセの戦う理由を尋ねた。
　　あの時のラッセの答え 　　　　　 そう、彼は続けて言ってくれた。

　　　　　　　 がソレスタルビーイングにいることに、今ここに存在すること自体に意味がある 　　　　　.

　　　　　　　 の代わりは、誰にも出来やしないさ 　　　　　.

　　【行け、少年！！！ 生きて未来を切り開け！！！！！】
　　グラハムの言葉に、ダブルオークアンタが再びELSの中枢へと向かう。

　　「･･････ありがとう、ラッセ･･･」
　　ぐっと自分の腕を抱きしめて呟く。

　　たとえ、この腕の中には何もなくても 　　　　　 目を開けて、は再び操縦幹を握った。
　　たとえ、この先にあるのが死だとしても 　　　　　 ぐっと前を睨んで、は出力を上げた。

　　「･･･アタシはまだ、ここに存在してる･･･だから！！！」

　　邪魔しようとするELSを撃墜しながら、はダブルオークアンタの後を追う。
　　当然のことのように、グラハム機も追随してくる。

　　「･･･隊長、さっきの答えですけど 　　　　　」
　　【その、答えを聞くのは、私では、ない･･･】
　　「･･･？」
　　どこか掠れた声には眉を寄せた。ノイズのせいか 　　　　　.

　　【、少尉･･･まだ、飛べるな･･･？】
　　はコックピットに視線を這わせた。

　　ELSに侵食されてはいるが、まだメインコンピュータは生きている。
　　身体の方は 　　　　　 細胞異常の影響か、それとも大量摂取した薬のおかげか、ELSの侵食スピードは緩やかだ。
　　まだ、自分の意思で動かせる。
　　痛みも、ない。それがいいことなのかどうかは微妙なところだが･･････

　　「･･････まだ数分はもつと思います」
　　【充分だ】
　　吐息のような笑いの後、咽るような咳が聴こえた。
　　「･････････隊長･･･」
　　機体の状態を見れば、彼が今どんな有様かは容易に想像がつく。

　　【少尉、後のこと、貴官に任せる･･･】

　　なのに、どこか喜々としたグラハムの声が、に命じた。
　　「･･････すぐに追いかけますから」
　　の言葉を、咽ながらもグラハム・エーカー少佐は鼻で笑ってみせた。

　　【はっ！！ 敢えてもう一度言おう！！ 生きろ！！！】
　　「っ！！！」

　　グラハム機が疑似太陽炉の出力を限界まで引き上げる。
　　向かう先は、巨大なELS。
　　中枢への活路を開くため 　　　　　 いや、未来への希望を繋げるため、彼はその命を燃やし尽くすことを選んだのだ。

　　【少年！！ 未来への水先案内人は、このグラハム・エーカーが引き受けた！
　　これは死ではない、人類が生きるための！！！！！！！！！！！！！！】

　　　　　serenade / 裏切られた後に より　「この腕はただ空を抱くだけ」

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