「ソルブレイヴス隊の精鋭に通告する」

　　木星から出現した新たなELSの大群が地球へと向かっている。
　　地球圏防衛の、恐らく最後になるだろう戦いに参戦するために、ソルブレイヴス隊は地球へと急いでいた。
　　果たして間に合うかどうか･･･いや、間に合わせなければならない。

　　再度覚悟を確認して、グラハム・エーカーは自らの前に整列したソルブレイヴス隊の面々を見やった。
　　ヴィクトル・レオーノフ、ルドルフ・シュライバー、アキラ・タケイ、イェーガー・クロウ、ネフェル・ナギーブ、そしてレジーナ・ 　　　　　 先ほどの言葉に違わず、選び抜かれた精鋭たちだ。

　　「これから出向く戦場では、諸君らの命を懸けてもらうことになる」

　　グラハムは彼らの顔を一人一人確認し 　　　　　 レジーナのところでその視線を止めた。
　　ヘルメット越しでは、彼女の顔色が悪いかどうかは判らない。
　　いや、訂正しよう。
　　判っている。いいはずがないのだ。

　　立場上、彼女の診断書には目を通させてもらった。
　　はっきり言おう。彼女はいつ倒れてもおかしくはない。
　　本来なら、病院のベッドにいなければならないはずだ。
　　いいや、それどころか、医師が断じた猶予をすでに超えている。
　　軍人であっていいはずがない。
　　戦える状態であるはずがない。
　　しかし、ELSが地球に侵攻するのを食い止められなければ、隊列を離れても意味はない。
　　ELSを撃退できたとしても、彼女にどれだけの時が残されているのかは分からない。
　　結局は死ぬ。同じことだと、彼女は言うだろう。
　　だが 　　　　　.

　　「だが、敢えて言おう 　　　　　 」

　　グラハムの言葉が変化したのを感じ取って、ソルブレイヴス隊の面々が視線をグラハムへと向けた。
　　レジーナだけは、真っ直ぐ前を見つめたままだったが、グラハムは隊員全員に届くように、はっきりと告げた。

　　「 　　　　　 死ぬなよ」
　　「「「「「「はっ！！」」」」」」
　　全員がその言葉に敬礼をもって答えたのだった。

　　「･･････死ぬな、って･･･」
　　グラハムの言葉を思い出して、は小さく笑った。

　　これから自分たちが向かうのは、圧倒的に不利な戦場だ。
　　数も、有効な対抗手段も足りない、背水の陣の防衛戦。
　　戦場は命を容赦なく奪っていく場所だ。
　　誰も死ぬために戦ってなどいない。皆、生きるために戦い、そして死んでいく。
　　生きたいと強く願っている者でも 　　　　　 だが自分は？

　　は口元を歪めた。
　　「･･････危うく笑うとこだったわ･･･」
　　ソルブレイヴス隊員全員に向けられた言葉だとしても、グラハムに“死ぬな”と言われるとは思っていなかった。
　　自分の死期はもうそこまで来ている。
　　グラハムだって知っているくせに 　　　　　 白々しい。

　　「･････････もう、いいよね･･･」
　　強くなったフェルトに会えた。綺麗になったミレイナにも会えた。スメラギさんも、イアンも、リンダも相変わらずだった。
　　ロックオンも、アレルヤも、マリーも、ティエリアも、刹那も、みんな変わらずソレスタルビーイングは顕在だった。
　　ラッセも、最後に顔を見られてよかった。

　　彼の全てを愛してた。

　　一番好きだった笑顔は見られなかったけど、それは自分が蒔いた種だから仕方ない。
　　ラッセの笑顔は、この胸に焼き付いてるから大丈夫だ。思い出す必要すらない。
　　代わりに、最後の背中を憶えておこうと思った。遠ざかる背中を憶えておくことが、自分への罰だと思った。
　　ラッセのことを傷つけて、そしてライアンのことを黙っていることへの 　　　　　.

　　ライアンも心配ない。
　　兄貴がついていてくれる。自分が与えられないものを、兄貴なら与えてくれるだろう。
　　アーサーもきっと協力してくれるだろうし 　　　　　 人生の最後に思い起こすことのほとんどがソレスタルビーイングのことで、は思わず苦笑した。
　　２年にも満たない時間だったというのに、随分と思い入れが強かったらしい。
　　だが、最後に会ったことで、心の整理はついたはずだ。

　　持っていた薬は全て服薬した。
　　残っても仕方が無い。再び薬を口にする機会はないだろうから 　　　　　.

　　「･･･最後の宙、遠慮せずに逝かせてもらうわ･･･！」
　　遠くで走った戦火の光を視認して、は小さな、そして冷たい笑みを浮かべたのだった。

　　【 　　　　　 掃討作戦へと移行した模様。繰り返す、地球防衛作戦は掃討作戦へと移行した模様。
　　　ソルブレイヴス各機は、ELSとの接触を避けながら、これを撃退せよ】

　　「言われなくてもっ！」
　　叫んで、敵味方入り乱れる戦場へと機体を突っ込ませた。
　　ELSの群れの中を飛びながら、向かってくるELSを反射だけで撃ち落す 　　　　　 急減速で、背後から迫っていた別のELSの群れを舐めるようにミサイル砲で掃射 　　　　　 これがソルブレイヴス隊の戦い方だ。

　　「はは･･･っ！！」
　　再び襲い来るELSの大群と相対しながら、思わずは笑いを零した。

　　負担のかかる戦い方だ。特に、急減速した際のGの負荷は壮絶だ。
　　だが、この戦い方は自分に合っていると思う。特に、今の自分には。

　　再び激しいGに耐えながら機体を後方へと反転させて、自分を追ってきたELSを掃射。
　　ついでに、ルドルフを追っていたELSの群れも射程におさめる。

　　「ははっ、ヤバイ･･･楽しいんだけどっ！！」
　　倒しても倒してもキリがない、途方もない数のELSに、は唇を吊り上げた。
　　戦況は圧倒的に不利だ。だが、ソルブレイヴス隊だって負けてはいない。
　　精鋭揃いのソルブレイヴス隊によって、付近一帯のELSが殲滅させられていく。
　　例えそれが全体の何万分の一だとしても 　　　　　.

　　【隊長！！？】
　　通信機から聞こえたアキラの声に視線を動かせば、ELSが集合してMSへと変形し始めていた。
　　僅かな希望を持つことさえも許さないというのか 　　　　　 ELSが擬態してみせたMSに、は意識せずに唇を歪めた。
　　「･･･ガンダムだなんて、センスあるじゃない･･･」
　　【うろたえるな！！ ･･･とは言え、相手がガンダムタイプとは！！】
　　ELSの擬態したガンダムタイプのMSに向かって突っ込んでいくグラハム機に、ソルブレイヴス各機も追随する。
　　追ってくるELSの攻撃をかわしながら、目の前に迫るELSを撃破する 　　　　　 すぐ間近で閃光が弾けた。
　　【イェーガー！！！！！】
　　あるはずのない熱風までも感じたような気がした。
　　散っていくイェーガー機の欠片が、後方に流れて消えていく 　　　　　.

　　【敢えて、言ったはずだ･･･っ！！！】
　　【隊長！！？ ポイント３３６を！！！】
　　【あれは･･････！！】
　　同僚の死を悼む間もなく、新たな凶報が伝えられる。
　　ELSを撃墜しながら確認すれば、MSに擬態したときの何倍ものELSが集結し巨大な艦隊へと姿を変えようとしていた。
　　【巡洋艦までもかっ？！！！】
　　「だったら、その前に、落とすだけっ！！！」
　　【少尉！！！？】
　　声を振り切って、ELSの群れを引き付けたまま、は手荒く操縦幹を捻った。

　　「･･････はっ！ 元エースをナメンな！！！」
　　邪魔しようとするELSを一発で仕留めて、巡洋艦として動き出そうとしたELSの横っ腹にビーム砲を叩き込む。
　　衝撃による減速も利用しながら、飛行形態から変形、追ってきたELSを迎え撃つ。

　　「そんなんで、アタシを落とせると思ってるわけ！！？」
　　爆発する巡洋艦型にも、撃ち落したELSにももう興味はない。

　　「アタシは、そう簡単にはやられないわよ！！」
　　動きを止めることなく、は新たなELS目がけて宙を駆ける。

　　「もっとよ！ もっとかかってきなさいよ！！！ 守るって、決めたんだから！！！！！」

　　そう、誓ったのだ。
　　兄貴が、アーサーがいる世界を守ると。
　　ライアンが生きる未来を守ると。
　　ソレスタルビーイングが守ろうとしているものを守ると。
　　ラッセが信じているものを守る、と 　　　　　 だから。

　　「だから、アタシはここにいる！！！」

　　数多のELSを切り落としながら、は高らかに笑った。

　　「ここにいるわよ！！ アタシは、まだっ！！！」

　　そう、決めたのだ。
　　これ以上、家族に迷惑はかけないと。
　　我が子に何も与えられないなら、最初からこの手を離そうと。
　　優しい人たちを、これ以上悲しませないと。
　　一緒に生きていけないなら、せめて自由を贈ろうと 　　　　　 だから。

　　「だから、アタシを殺してみせなさいよっ！！！！！」

　　主砲が、ここが宇宙だと忘れるくらいの明るさで、闇を切り裂いて巨大ELSに向かって走る。
　　その光に、の頬を伝うものが反射したが、それは誰の目にも触れず、本人さえも気付くことはなかった。

　　「喜んで死んであげるわよ！！ この命をかけて、ね！！！！！」

　　　　　serenade / 分かれ道まで歩こう より　「あなたの未来のためにわたしは消えます」

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