走って、逃げて 　　　　　 それでどうするつもりだなんて、分からない。

　　（･･････俺は･････････！！）

　　破面-アランカル‐に殺されかけたことよりも、ショックだった。

　　（･･･俺は･･･もう･･････）

　　共に戦うと言ったチャドの言葉を、一護は受け取らなかった。
　　自分に任せて、下がっていろと言った 　　　　　 今まで、ずっと背中を托けてくれたのに。
　　一護の背中がとても遠く感じたことが、何よりショックだった。

　　（･･････俺が･････････！！）

　　一護はもうチャドに背中を托けてはくれない 　　　　　.
　　一護はもうチャドと並んで戦うことはしない 　　　　　.

　　（･･･俺が、弱いから･･･）

　　自分の無力さを痛感していた。
　　一護がもう自分と共に戦おうとしないのも。
　　もうがいないもの 　　　　　 殺したのは、自分の弱さだ。
　　自分が弱いから、すべては、自分の力がないせいだ。
　　自分の拳で、もう誰も守ることが出来ないから 　　　　　.

　　「！？」
　　チャドは足を止めた。
　　真夜中の道の先、誰かがいた。
　　起きている者だっているだろう。何者かに出会うことだってあるだろう。だが 　　　　　.

　　「･････････」
　　チャドは、右腕を構えた。
　　その霊圧は、夜の散歩を楽しむ一般人では有り得なかった。

　　「･･････アランカルの仲間か･･･？」
　　その者は、異様な仮面を被っていた。
　　それは例えるなら 　　　　　 鬼だった。
　　剥き出しの歯列と、数多の角を持ち、棘に囲まれたその面は、鬼にしか見えなかった。
　　目の周りを縁取った線と、並んだ斑点、そして、まるで泣いているかのような筋が一つ。
　　そして、何よりも異様だったのが、目だった。
　　仮面の奥から覗く、本来なら眼球があるはずの場所から覗くのは、真っ赤な瞳だった。
　　暗い仮面の影から、真っ赤な目玉がじっと見つめてくる。

　　「･････････く！！」
　　その不気味さに、チャドは思わず一歩退いていた。
　　靴の下で踏みしめた小石が鳴って、初めて一歩後ずさったことに気付いた。

　　（これでは･･･これでは、駄目だ！！！）
　　チャドはグッと腰を落とした。
　　ここで引いたら、今度こそ戻って来れない 　　　　　 本当に、敗者になってしまう。
　　二度と、一護と共に戦うこともない。
　　大切な人を守れもしない。
　　今度こそ、本当に全て失ってしまう。

　　　　　　　 もう、全て失っているくせに 　　　　　.

　　「･･････！！！」
　　心の内で何者かが呟いた。
　　チャドの中に住みついた、弱い心が呟いた。

　　　　　　　 もう、敗者のくせに 　　　　　.

　　ジリッと、無理矢理足を踏ん張った。
　　そうしないと、逃げ出してしまいそうだった。

　　　　　　　 まだ間に合うと思っていたのか？ もう 　　　　　.

　　「俺は 　　　　　！！！」
　　叫んで、仮面の鬼に向かって走り出した。
　　鬼は動かない。ただ、じっと赤い瞳で見つめている。

　　（･･･動かないのは、俺など簡単に殺せると思っているからか！！？ だが、それでも、俺は逃げたりしない！！！）

　　仮面に向かって拳を振り上げながら、死んでもいいと思った。
　　一護も必要としない自分など、を助けられなかった自分など、最早存在する必要などないと思った。
　　どうせなら、潔く、戦って 　　　　　.

　　「！！！！？」
　　鬼には届かない、届く前に自分の命がなくなるだろうとそう考えていたのに、チャドの拳は仮面に突き刺さった。
　　鬼の仮面に無数の亀裂が入るのを眺めて、漸くチャドはその者が長い髪を纏めていることに気付いた。
　　拳を顔に受けながら、一歩もよろめかなかったその体つきが、女性のシルエットをしていることに気付いた。
　　チャドの攻撃を全てその仮面が受け止めたのか、無数の亀裂が入ったそれが、割れた。

　　「！！？」
　　チャドは驚愕に目を見開いた。

　　（まさか･･････？！ いや、顔が違う･･･髪の長さだって････････････だが･･･そんな･･････）

　　割れた仮面の下にあったのは、その体つきに見合う女性の顔だった。
　　瞬きすらせず、チャドの顔をじっと見つめている。
　　その瞳の強さに、覚えがあった。

　　「･･････迷ってるヒマ、ないよ」
　　その口調に、覚えがあった。

　　「･･･悔しいんなら、前に進まんと」
　　自分を見つめるその存在に、覚えがあった。

　　「そうやろ？ チャド」
　　自分の名を呼ぶその声に 　　　　　.

　　「！！？」
　　チャドの声に、一瞬だけ、驚いたように見開かれた目は、だがすぐに感情を隠す。

　　「強うなり、チャド･･････僕を追いかけるつもりなら」
　　チャドが伸ばした手の先に、その姿は掻き消えた。
　　まるで全てがチャドの見た幻だったかのように 　　　　　.

　　「･･･」
　　チャドは、足元に目を落とした。
　　割れた仮面のカケラが、空気に分解するかのように消えようとしていた。

　　「俺は 　　　　　」
　　チャドは空を見上げた。
　　雲の隙間から、太い三日月が自分を照らしていた。

　　「･･･浦原さん･･･」
　　かけられた声に、浦原喜助は内心で溜息を吐いた。

　　と茶度泰虎との間に恋愛感情があったなんて、平子真子から聞いていなかった。
　　聞いていれば、もっと方法を考えたのに･･････。
　　が死んだことになってまだ日が浅い。
　　面倒なことを言われたらどうしよう？ 落ち込みが激しいようなら、無駄に良心が痛みそうだし。
　　あぁ、嫌だ嫌だ。
　　だから、平子の案に乗るのは気が進まなかったんだ･･････。

　　内心の溜息を押し殺して、浦原は軽い調子で振り返った。
　　「おやぁ、茶度サンじゃないっすか♪ 何か御用･･･」
　　ダン、と地面につかれた両拳に、浦原は目を見開いた。
　　「頼む･･･！ 俺を鍛えてくれ･･･！！」

　　「はい？」
　　下げられた頭に、浦原は間抜けな声をあげていた。
　　扇子と帽子の影で隠した顔には、理解不能と書かれていたに違いない。
　　頭を上げたチャドの目に、強い決心を読み取って、浦原は口元を引き締めた。

　　（･･････茶度サン、あなた、サンのことを･･････）
　　覚悟を決めたチャドの目を受け止めて、浦原は扇子を閉じた。
　　まっすぐにチャドを見つめ返す。
　　「･･･分かりました。お引き受けしましょう」

　　（･･････それが、どんな希望を生むのか･･･それとも絶望となるのか･･････アタシも賭けてみますか･･･）

　　浦原も覚悟を決めて、頷いた。

　　　　　あいうえお行で５種のお題／二人のお題より「求める人　求められる人」
　この道を再び交わらせる、そのときのために･･････

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