セットポジションから振りかぶった腕、上げられた左足、右腕を後ろに引いて　　　　　.
　　踏み出された左足、大きくしなる右腕、そして　　　　　.
　　ゆっくりとした動作。なのに、そこから放たれる白い球は、とても速くて。
　　風を切る音と、ボールがミットに叩きつけられる、かわいた音が響いた。

　　「ねぇ、もしかして、、原田巧のこと、好きなん？」
　　「へっ？」
　　「だって、最近、用事もないのに、よくうちのクラス来るじゃねぇ？」
　　「それは･･････ノートとか、忘れちゃった辞書とか借りるためじゃけん･･･」
　　「ふ〜ん。じゃぁ、そういうことにしといちゃる」
　　いきなりの直球に、思わず焦ってしまった。
　　･････････そんなにバレバレな態度を取っているつもりはなかったんだけど。
　　「でもさ、意外じゃない？って、ああゆう取っ付き難そうなタイプ、苦手じゃなかったけ？」
　　「･･･そうだっけ？」
　　･････････やっぱり、さっきの言い訳じゃ、信憑性が低かったらしい。
　　「そうじゃよ！小学校の頃から、どっちか言うと、人当たりのいい優しいタイプの方が好きだったじゃろ？」
　　「う〜ん･･････そうだっけ？でも、本当に、原田君のことは何とも思ってないから、ね？」
　　「ふ〜ん･･･まぁ、ええわ。とにかく、原田君は競争率高いから、頑張らなアカンよ？」
　　「だから、違うってば〜！！！」

　　そんな会話を友達としたのはいつのことだったか。まだ、長袖の袖を捲くっていた頃だ、確か。
　　雲の間を縫って、一筋の光が差し込んでいる。
　　日差しは暖かく感じられても、風が吹けばそんなもの、一瞬で消えてしまう。校舎の日陰になる部分には、融け忘れてガチガチに固まった雪が、まだ残っている。
　　まだマフラーと手袋は外せない。まだまだ寒さを感じるこの時期、冬の晴れ間に校庭を駆ける野球部員たちを眺めている。
　　視線は自然に彼へ　　　　　マウンドに上がっている一人の少年へと惹きつけられてしまう。
　　身長だって、そんなに大きいとは思えない彼。
　　体格だって、確かに筋肉は付いてるとは思うけど、そんなにがっしりとした印象はない彼。
　　バッテリーを組む永倉君と並べば、どうしても細く見えてしまう彼。
　　「･･････ストライク。」
　　小さく呟いてみて、ちょっと可笑しくて笑ってしまう。
　　彼に会う前は野球なんて興味なかった。むしろ、楽しみにしているドラマの時間帯をずらしてしまう、憎らしいモノだったのに。
　　今では、彼の放つボールの軌跡を目で追ってしまう。
　　「別に、意外じゃないんだけどなぁ･･････」
　　そう呟いて、去年の春のことを思い出した。

　　入学して、小学校からの友達とクラスも離れてしまって、なんだか居場所を見つけられなかったあの頃。
　　なんとなく、教室で一人、お弁当を食べるのが嫌で　　　　　本当に独りぼっちな様な気がして、あの日、教室を後にした。
　　春の陽気が暖かくて、校庭の桜も綺麗に散り始めていて、その下でお弁当を広げているグループもいくつかあったけど、何だか人にあまり会いたくなくて、隠れるように校舎の陰へ。
　　そこで、一本の桜を見つけた。ひょろっとした、不恰好な枝。
　　日当たりが悪いせいで、まだ蕾だったその木が、何だか独りぼっちの自分と重なる気がして、その枝の下でお弁当を広げてみた。
　　仲間意識っていうか、何だか親しみが湧いて、それからちょくちょくその桜に会いに行った。
　　教室に友達が出来て、一緒にお弁当を食べるようになっても、それは変わらなかった。
　　ようやく花が綻び始めた頃、他の桜の木たちはとっくに葉桜になっていたけれど。
　　いつものように、桜に会ってから帰ろうと思い、校舎の陰を覗くと、先客がいた。
　　原田巧　　　　　女の子の間じゃ、ちょっとした有名人だった。
　　二組にカッコイイ男の子がいるよ、って。
　　中学校からの転校生なんじゃって、って。
　　私も遠目には見たことあったけど、クールな感じの子だなって思ってた。
　　その、原田巧がいた。あの桜の木に右手を付いて、ちょっと上を向いて、花を眺めているようだ。
　　･･････嫌じゃな、原田巧って、苦ってぽいのに･･････今日は桜に会って帰るのやめようかな･･････でも、せっかく綺麗に咲いてるのに･････････
　　「ちゃんと咲けるんだな、お前も。すごいよ」
　　そう聞こえた。ちょっと耳を疑った。
　　だって、その声は、何だか、すごく優しげだったから。
　　こっそり覗いたら、原田巧が微かに笑っていた。見間違えだったとは思っていない。確かに微笑んでいた。

　　　　　　　ちゃんと咲けるんだな、お前も。すごいよ　　　　　.
　　頑張ったとは言わなかった。頑張れとも。
　　何だかそれがすごく嬉しかった。
　　私に言ってくれたわけでもないのに。
　　頑張れなんて、言う方も言われる方も無責任だと思うから。
　　それを言わない彼は、とても優しい人なんじゃないかな、と思う。
　　本当はとても優しくて、強くて、輝ける人だと思うから。

　　「なぁ、さっきから練習見とるあの子、やっぱり、俺のファンだよな〜」
　　「あ？間違えても吉貞のファンじゃないと思うけど。」
　　「うわ〜ヒガシ冷たい！！あ、僻んでるんだろ？自分にはファンおらんから」
　　「アホなこと言わんと、さっさと投げろ！」
　　「何やってんだ、お前ら？」
　　いつものように不毛な言い争いが始まろうとしていた、その時。そんな二人に気付いた豪が、キャッチャーマスクを上げて近寄った。必然的に、豪に球を投げるはずだった巧みの手も止まる。
　　「あ、豪！吉貞が変なこと言うから、練習にならんのじゃ！」
　　「変なこと？」
　　「うん、あのフェンスのとこから、いつも練習見とる女の子おるじゃろ？あの子が自分のファンじゃ言うんじゃ」
　　「･･････は吉貞のファンじゃないぞ」
　　マウンドから少し離れて、手の中でボールを弄んでいた巧が呟いた。吉貞たちの話を聴いていたらしい。
　　「なんじゃ原田？！俺のファンじゃなかったら、誰のファンじゃ？！！」
　　「さぁ･･････野球のファンだろ？」
　　当然聞き返した吉貞に、そう言って巧みが笑った。そして、視線をボールから豪へと移す。
　　「次も本気でいくぞ、豪」
　　「ああ、来い、巧」
　　答えて、豪が再びマスクを被る。

　　再びマウンドにあがる巧は、一度、フェンスの方に目をやって、そして、豪のミットへ視線をやる。
　　一つ息を吐いて、肩の力を抜く。
　　視線は豪のミットに。
　　今は、野球に、豪のミットに、手の中のボールに、この瞬間に集中して。
　　セットポジションに構えて、ボールの感触を確かめる。
　　そして、振りかぶって　　　　　.

　アトガキ
　　巧みたいな中学生、いたらマジでファンクラブが出来ると思う。
　　視線の先にあなたがいてくれる限り･･････